Apa yang Dimaksud 'Tahun Cahaya'?

Ketika membaca berita yang menyatakan adanya planet Proxima b yang mengorbit bintang Proxima Centauri, di sana mengatakan bahwa sang planet dan bintang induknya terletak 4,2 tahun cahaya dari Bumi. Sudah tahukah Anda apa itu "tahun cahaya"?

Singkatnya, "tahun cahaya" bukanlah satuan waktu, melainkan satuan jarak. Sama halnya dengan meter, kilometer maupun mil. Tahun cahaya adalah satuan jarak yang digunakan para astronom untuk mengukur jarak di luar angkasa. Satu tahun cahaya didefinisikan oleh seberapa jauh seberkas cahaya melakukan perjalanan dalam satu tahun.

Mengapa menggunakan cahaya sebagai satuan jarak? Satuan tahun cahaya didasarkan pada kecepatan cahaya dalam menempuh suatu jarak. Di mana dalam satu detik, cahaya dapat menempuh jarak 299.792.458 meter per detik (ms^-1) atau apabila dibulatkan menjadi 300.000 km/detik.  Pada kecepatan itu, Anda dapat mengelilingi Bumi hampir delapan kali dalam satu detik.

Sangat cepat, bukan? Tentu lebih cepat dari bepergian dengan kereta api atau pesawat udara. Dengan kecepatan cahaya, perjalanan ke Bulan bahkan hanya membutuhkan waktu sekitar satu setengah detik. Dan perjalanan ke Matahari membutuhkan waktu sekitar delapan menit saja!

Fakta bahwa cahaya membutuhkan waktu untuk tiba di suatu tempat di alam semesta memiliki efek samping yang menarik. Jika cahaya dari Matahari saja membutuhkan waktu delapan menit untuk sampai ke Bumi kita, maka cahaya yang saat ini menyinari Bumi adalah cahaya Matahari delapan menit yang lalu.

Terdengar aneh? Sepertinya tidak, sebenarnya hal ini adalah sesuatu yang sudah akrab dengan Anda. Jika Anda pernah melihat petir, Anda akan melihat cahaya kilat dan kemudian beberapa detik kemudian Anda mendengar suara gemuruh. Hal tersebut disebabkan karena cahaya bergerak lebih cepat dari suara.

Alasan utama untuk menggunakan "tahun cahaya" sebagai satuan jarak di alam semesta adalah karena jarak alam semesta itu sendiri yang amat sangat luar biasa besar. Jika kita tetap berpegang pada satuan jarak mil atau kilometer, cukup sulit mengingat jarak bintang Proxima Centauri yang terletak pada 3.974.000.000.000 kilometer jauhnya.

Dengan menggunakan satuan tahun cahaya, yang mana 1 tahun cahaya setara 9,4 triliun kilometer, maka jarak dari Bumi ke Proxima Centauri adalah hanya 4,2 tahun cahaya. Dengan kata lain, cahaya dari bintang Proxima Centauri membutuhkan waktu sekitar 4,2 tahun untuk sampai di mata kita di Bumi.

Nah, dengan jauhnya jarak antar benda di alam semesta tersebut, maka digunakanlah satuan cahaya sebagai satuan jarak. Hal ini serta merta untuk memudahkan pembelajaran dan penelitian di bidang astronomi yang "laboratorium"-nya adalah alam semesta.